From apathy to change: the role of emotions in European political culture
How are apathy, envy and anger shaping today’s political culture? And can these emotions both obstruct and drive change? These questions were at the heart of Renata Salecl’s keynote lecture at the eleventh CBEES Annual Conference, which focused on how knowledge is created, challenged and transformed.
When Oxford University Press made ‘rage bait’ the word of the year, it became a fitting symbol for our time’s emotional state. The expression describes content that is deliberately designed to provoke anger through provocation or offensive wording. For Renata Salecl, it is more than just a linguistic expression – it is a sign of the way in which anger has become a driving force in the digital sphere.
Salecl, a professor at London’s Birkbeck College and this year’s keynote speaker at CBEES Annual Conference, described how apathy, envy and anger are shaping Europe’s political culture, and why these feelings are expressed differently in post-socialist societies compared to the West.
Renata Salecl vid CBEES Annual Conference 2025
She described apathy as a psychological defence mechanism against a continual flow of information and never-ending crises. “We shut down so we can cope,” she explained. At the same time, she also emphasised that indifference risks weakening democracy and leaving space for authoritarian narratives.
How do emotions differ between East and West?
One of Salecl’s main points was that emotions are shaped by historical and economic contexts. In post-socialist societies, the transition from socialism to capitalism has created uncertainty and emotional costs that still characterise politics. At the same time, neoliberal logic – with its focus on individual responsibility for success and happiness – has become dominant both in the West and in large parts of Eastern Europe. It breeds feelings of guilt, inadequacy and constant comparison.
Envy and anger: forces for destruction or production?
She also highlighted envy as a political driver of populist movements. She described anger as having a dual nature: it can become entrenched in bitterness and become destructive, but can also be transformed and motivate change. “The question is how we channel our rage,” she said, and emphasised the importance of collective projects that build upon solidarity rather than hate.
Emotion as a political force in Europe
The lecture tied in with the conference’s overall theme of knowledge and power in times of crisis. Salecl emphasised how emotions are not solely private experiences, but are central components of European political culture. By highlighting how emotions drive political behaviour in both Western and post-socialist areas of Europe, she contributed to a broader understanding of the democratic challenges facing the region.
Her lecture thus provided an in-depth picture of how Europe’s political culture is being shaped in an era of increasing emotional polarisation, an issue that has become central to both political research and public debate.
Hon beskrev apati som en psykologisk försvarsmekanism mot ett ständigt informationsflöde och återkommande kriser. ”Vi stänger av för att orka,” förklarade hon, men betonade samtidigt att likgiltigheten riskerar att försvaga demokratin och lämna utrymme för auktoritära narrativ.
Hur skiljer sig känslor mellan öst och väst?
En av Renata Salecls huvudpunkter var att känslor formas av historiska och ekonomiska sammanhang. I postsocialistiska samhällen har övergången från socialism till kapitalism skapat osäkerhet och emotionella kostnader som fortfarande präglar politiken. Samtidigt har den nyliberala logiken – med sitt fokus på individens ansvar för framgång och lycka – blivit dominerande både i väst och i stora delar av Östeuropa. Denna logik föder känslor av skuld, otillräcklighet och ständig jämförelse
Avund och vrede; destruktiva eller produktiva krafter?
Renata Salecl lyfte även fram avund som en politisk motor i populistiska rörelser. Vreden beskrev hon som en dubbel natur; den kan fastna i bitterhet och bli destruktiv, men också omvandlas till en kraft som driver förändring. ”Frågan är hur vi kanaliserar ilskan,” sa hon och framhöll vikten av kollektiva projekt som bygger på solidaritet snarare än hat.
Känslor som politisk kraft i Europa
Föreläsningen knöt an till konferensens övergripande tema om kunskap och makt i en tid av kris. Renata Salecl betonade att känslor inte enbart är privata upplevelser, utan centrala komponenter i Europas politiska kultur. Genom att belysa hur känslor styr politiskt beteende i både väst och postsocialistiska delar av Europa bidrog hon till en bredare förståelse av de demokratiska utmaningar som präglar regionen.
Föreläsningen gav därmed en fördjupad bild av hur Europas politiska kultur formas i en tid av ökande känslomässig polarisation; en fråga som blivit central i både politisk forskning och offentlig debatt.
Sidinformation
- Page last updated
- 2025-12-23