Hedersdoktor Wendy Brown om vår tid: "Ett misstag att försöka fånga tiden i ett begrepp"

– Det är ett misstag att försöka namnge vår situation med ett enda begrepp eller en enda ram. Varje sådan ram kommer alltid att lämna saker utanför, säger hon.

Wendy Brown, professor i statsvetenskap vid Institute for Advanced Study in Princeton är internationellt känd för sina analyser av nyliberalism och demokratins omvandling. I ett samtal med Jenny Gunnarsson Payne, professor i etnologi vid Södertörns högskola, beskrev hon en historisk situation där flera krafter samverkar: marknadstänkandets dominans, auktoritära rörelser, geopolitisk instabilitet och ekologisk kris.

Hon använder ibland begreppet nihilism för att fånga något av tidsandan. Med inspiration från den tyske 1800-talsfilosofen Friedrich Nietzsche, som beskrev nihilismen som en förlust av yttersta värden, och sociologen Max Weber, känd för sin analys av modernitetens ”avförtrollning”, pekar hon på hur gemensamma värdegrunder har försvagats i det moderna samhället.

Men hon varnar samtidigt för att göra nihilismen till en alltför enkel förklaring.

– Nihilism är en av krafterna i vår tid, men inte den enda. Att säga att vi lever i ”nihilistiska tider” kan fungera som en rubrik, men det är inte en tillräcklig analys.

Nyliberalismen lever vidare som tänkesätt

Ett centralt tema i Wendy Browns forskning är nyliberalismen. För henne handlar det inte bara om ekonomisk politik, utan om en bredare samhällslogik där marknadens sätt att tänka tränger in i allt fler områden.

– Den nyliberala revolutionen var en av de mest dramatiska vi haft sedan 1917. Den har förändrat stat, samhälle, ekonomi och kultur mer än något annat under det senaste seklet.

Även om den ekonomiska politiken förändras menar hon att tänkesättet består.

– Nyliberal rationalitet kommer att leva mycket längre än nyliberal politik.

Det innebär att fler delar av livet bedöms utifrån konkurrens, effektivitet och mätbarhet. Andra värden riskerar att hamna i skymundan om de inte kan översättas till marknadens språk.

– Nyliberalismen säger: det enda som egentligen finns i världen är pris. Allt annat kan underordnas ett ekonomiskt raster.

Ser utnämningen till hedersdoktor som en ära

Wendy Brown utsågs till hedersdoktor 2025 men deltog vid högtidligheterna först i år. Hon beskriver utnämningen som särskilt betydelsefull, inte minst mot bakgrund av utvecklingen i USA.

– Det är en särskild ära att få ett hedersdoktorat vid Södertörns högskola, med tanke på dess inriktning mot kritisk forskning inom humaniora och samhällsvetenskap. Det är ett erkännande av mitt arbete och ger mig samtidigt möjlighet att erkänna Södertörns högskolan som en plats där den typen av arbete lever, säger hon i en senare intervju.

Lyfter Södertörns högskolas profil

Hon framhåller särskilt högskolans profil som intressant. Kombinationen av regional förankring, undervisningsuppdrag i relation till förorterna och en tydlig inriktning mot kritisk humaniora och samhällsvetenskap är, enligt henne, inte självklar men här väl fungerande.

– Särskilt i mitt land i dag, där den här typen av arbete är hårt ansatt, blir det ännu mer meningsfullt. Vi behöver alla platser, sammanhang och samarbeten vi kan få för att hålla den här sortens kritiska arbete levande.

I intervjun återkommer hon också till frågan om kunskapens förändrade ställning. Hon ser med oro på hur universitet i allt högre grad styrs mot så kallade STEM-områden – naturvetenskap, teknik, ingenjörsvetenskap och matematik. Hon betonar att dessa fält är viktiga, men menar att balansen har förskjutits.

– Det är en stor förlust att synen på universitet som platser där man utbildar demokratiska medborgare håller på att vittra bort, samtidigt som vi utbildar fler och fler tekniker och ingenjörer. De behöver förstå språk, historia, sociologi och litteratur för att kunna vara ansvariga människor, inte bara yrkesutövare, säger hon.